Edité sur ordre de François 1er dès 1529, le château D'If est la première forteresse royale de Marseille. Son rôle est de protéger l'un des principaux ports de commerce de France où mouille la flotte des galères royales, et de surveiller Marseille, rattachée depuis 1480 au royaume.
Le château d'If, est un lieu propice aux mythes : En 1513, un Rhinocéros, animal jusque là inconnu en Europe et offert par le roi du Portugal au pape Léon X, aurait fait escale sur l'île.
Alexandre Dumas publie Le Comte de Monte-Cristo. If est le lieu d'emprisonnement du Héros Edmond Dantès. Le succès est immédiat.
En 1880, le monument est ouvert au public.
Le Rez de Chaussée du château :
La porte : l'unique accès de la forteresse.
La cours intérieure : accueillait les cuisines
Sur les façades on décompte 96 graffitis du mémorial de 1848 sculptés par les insurgés.
Les cellules collectives étaient autrefois magasins puis casernes.
L'étage : Les casemates du premier étage, transformées en cellules payantes sont les témoins des premiers aménagements carcéraux de la forteresse. Les cheminées et les peintures murales sont datées des XVII et XVIIIème siècles. Ces Pistoles ont accueilli : L'homme au masque de fer, Kléber, le Comte de Mirabeau...
Un cachot dit des condamnés à mort est aménagé dans l'escalier qui mène à la terrasse.
La terrasse : le parapet en quart de rond dévie le tir des boulets. On aperçoit le phare du XX ème siècle. Et au-delà, la colline de Notre-Dame-de-la-Garde.
La terrasse est composées de 3 tours : La tour de Maugouvert, La tour Saint Jaume, Le donjon.